Il ne vaut mieux ne pas commencer que de cesser.

Sénèque

Philosophe

Mise en ligne : 25 Février 2026 · Mise à jour : 24 Septembre 2026

Publié : 25/02/2026 · Mis à jour : 24/09/2026

Origine et source de la citation

Attribution confirmée · Variante attestée · 95/100

Cette citation est bien attribuée à Sénèque, mais sa formulation française est une variante du passage source. Dans les Lettres à Lucilius, lettre 72, § 11, on lit : « Melius non incipient quam desinent. »

L’édition Loeb de la lettre 72 reproduit directement cette phrase et en établit la localisation. Son sens est « mieux vaut ne pas commencer que cesser » ; la version publiée ajoute un premier « ne », qui rend la tournure française fautive sans remettre en cause l’origine sénécienne.

Le commentaire de James Bailly reproduit également le texte latin de la lettre et situe la formule au § 11, apportant une corroboration indépendante du passage.

Conclusion : l’attribution à Sénèque est confirmée ; la phrase diffusée est une variante attestée du texte latin, affectée d’un « ne » supplémentaire en français.

Sources documentaires 2

Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.

Preuve principale Source de référence
The Epistles of Seneca: Epistle LXXII
Sénèque ; édition Loeb Classical Library 1917

Localisation : lettre 72, § 11, p. 102-103

Ce que cette source établit
L’édition Loeb reproduit directement « Melius non incipient quam desinent ». Le sens est « mieux vaut ne pas commencer que cesser » ; le premier « ne » du français enregistré est une corruption grammaticale.
Source complémentaire Source secondaire
Seneca 72
James Bailly, University of Vermont

Localisation : lettre 72, § 11

Ce que cette source établit
Le commentaire universitaire donne le texte latin complet de la lettre et situe la formule à sa conclusion. Il confirme l’attribution et le contexte.

Signification & explications

De la surface au sens profond

Signification en une phrase

Selon cette formule, mieux vaut ne pas s’engager que d’abandonner une entreprise commencée.

Contresens à éviter

La citation ne demande pas de persister dans une situation nocive ou impossible.

Arrêter peut être nécessaire lorsqu’un projet devient dangereux ou sans sens.

Sens littéral de la citation

Signification directe

La phrase compare deux situations : ne pas commencer et cesser après avoir commencé. Elle juge la seconde moins bonne que la première.

Explication des mots/expressions clés

ne pas commencer : ne pas entrer dans une action ou un projet.
cesser : interrompre ce qui était entrepris.
mieux vaut : établit une préférence sévère entre deux choix.

Sens profond de la citation

Commencer ouvre une dette envers le projet, envers soi ou envers les autres. La phrase donne à la persévérance une valeur de fidélité.

Elle souligne le poids moral de l’abandon une fois l’élan donné.

Lectures possibles

▸ Lecture 1: comprendre : un engagement demande de la constance.

▸ Lecture 2: analyser : la formule critique l’inconstance plus que l’absence d’action.

▸ Lecture 3: réfléchir : elle invite à mesurer ses forces avant de promettre.

Quand et comment l'utiliser ?

Contextes, effet produit et précautions

Contextes d’utilisation

Cette maxime convient aux contextes d’étude, de travail ou de promesse personnelle. Elle est utile pour discuter de persévérance et de responsabilité. Une nuance moderne est nécessaire : changer de voie peut aussi relever du discernement. Son ton tranché appelle donc un emploi réfléchi.

Effet produit

Employez-la pour parler de préparation, d’engagement ou de suivi d’un projet. Elle peut encourager à clarifier ses ressources avant de se lancer. Évitez-la pour culpabiliser quelqu’un qui doit interrompre une démarche légitimement.

Usages associés : Introduction Conclusion Réseaux sociaux Débat

Pourquoi cette citation sur la persévérance touche ?

Thèmes, morale et impact émotionnel

Avant de s’engager, il faut considérer ce que la durée exigera.

Thèmes de la citation

La citation relève du thème de l’engagement et de la persévérance. Elle met en balance le désir de commencer et le devoir de continuer. Elle ouvre vers la responsabilité, la préparation et le changement de cap. La durée apparaît comme l’épreuve réelle de l’intention.

Impact émotionnel et culturel

La formule frappe par l’inversion de l’éloge habituel du commencement. Elle donne au renoncement une gravité particulière. Sa brièveté favorise la mémorisation dans les discussions sur la constance.