On ne saurait peigner un diable qui n'a pas de cheveux.

Proverbe français

Mise en ligne : 5 Octobre 2026 · Mise à jour : 5 Octobre 2026

Publié : 05/10/2026 · Mis à jour : 05/10/2026

Origine et source de la citation

Origine collective — rattachement à préciser · Variante attestée · 95/100

Cette formule relève bien d’une origine proverbiale française, attribuée collectivement au Proverbe français. La version publiée, « On ne saurait peigner un diable qui n'a pas de cheveux », est une variante d’une formulation documentée au XIXe siècle.

Le recueil de Charles Cahier de 1856 reproduit directement : « On ne peut pas peigner un diable qui n’a pas de cheveux », parmi les proverbes français. La différence porte donc sur « ne saurait » au lieu de « ne peut pas », sans modifier le sens général.

La notice de languefrancaise.net signale une attestation dès 1801 dans le Recueil de proverbes de d’Humières, tandis que le BHVF du CNRTL cite une occurrence de 1829 dans les Mémoires de Vidocq. Ces références situent la formule dans une tradition française ancienne.

Conclusion : l’origine collective française est documentée, et la citation diffusée constitue une variante attestée de la formulation relevée dans les recueils.

Sources documentaires 3

Source principale · Quelque six mille proverbes et aphorismes usuels empruntés à notre âge et aux siècles derniers (1856)

Source de référence

Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.

Preuve principale Source de référence
Quelque six mille proverbes et aphorismes usuels empruntés à notre âge et aux siècles derniers
Charles Cahier 1856

Localisation : Proverbes français, n° 1322

Ce que cette source établit
Le fac-similé corrigé reproduit directement « On ne peut pas peigner un diable qui n’a pas de cheveux » parmi les proverbes français. La citation enregistrée est une variante avec « ne saurait ».
Première attestation repérée Source de référence
peigner un diable qui n'a pas de cheveux
languefrancaise.net — Bob 2024-11-09

Localisation : rubrique « les dates »

Ce que cette source établit
La notice lexicographique documente la locution depuis 1801 en la rattachant au Recueil de proverbes de d’Humières, et signale une occurrence de 1817. Le fac-similé Gallica lié n’a pas pu être ouvert ici.
Source complémentaire Source de référence
PEIGNER : Définition de PEIGNER
CNRTL / BHVF

Localisation : locution proverbiale ; attestation 1829

Ce que cette source établit
Le BHVF classe la formule comme locution proverbiale et cite une occurrence de 1829 dans les Mémoires de Vidocq. Cela confirme indépendamment son ancien ancrage français.

Signification & explications

De la surface au sens profond

Signification en une phrase

Ce proverbe signifie qu’on ne peut agir efficacement sur quelqu’un ou quelque chose lorsque manque précisément ce sur quoi l’action devrait porter.

Contresens à éviter

Le propos ne porte pas réellement sur l’apparence du diable. L’image sert à montrer l’inadéquation entre une action et une situation où sa condition élémentaire manque.

Sens littéral de la citation

Signification directe : Il est impossible de peigner un diable qui n’a aucun cheveu.

Mots clés : « Peigner » suppose la présence de cheveux sur lesquels passer un peigne ; un « diable qui n’a pas de cheveux » rend donc matériellement cette action impossible.

Sens profond de la citation

Le diable sans cheveux représente une situation qui se dérobe au moyen choisi pour la traiter. Le peigne symbolise alors un outil, une méthode ou une tentative qui peut être parfaitement valable en soi mais devient inutile lorsque son point d’application fait défaut.

Lectures possibles

Lecture descriptive : certaines actions échouent simplement parce que leur objet ou leur condition nécessaire n’existe pas.
Lecture prescriptive : avant d’entreprendre une action, il faut vérifier que l’on dispose bien de ce qui permet de l’accomplir.
Lecture réflexive : le proverbe invite à distinguer un manque d’effort d’une impossibilité créée par les données mêmes de la situation.

Quand et comment l'utiliser ?

Contextes, effet produit et précautions

Contextes d’utilisation

Cette citation peut servir dans une discussion pratique où l’on constate qu’une action prévue n’a aucun point d’application. Elle convient à des situations de travail, d’organisation ou de vie quotidienne où un outil ou une méthode est inutilisable faute d’une condition essentielle. Son image absurde lui donne une tonalité humoristique qui peut alléger le constat d’impossibilité. Elle est particulièrement pertinente lorsqu’on veut distinguer une mauvaise volonté d’une impossibilité concrète.

Effet produit

On peut employer ce proverbe lorsqu’une personne tente d’appliquer une solution à un problème qui ne présente pas les conditions nécessaires. Il convient aussi pour expliquer avec humour qu’une tâche est impossible faute de matière, de ressource ou de prise. La formule permet alors de souligner l’inadéquation sans longue démonstration.

Pourquoi cette citation sur l’humour touche ?

Thèmes, morale et impact émotionnel

Une méthode ne vaut que si elle peut réellement s’appliquer à la situation. Avant d’agir, il faut identifier ce qui est disponible et ce qui manque.

Thèmes de la citation

Cette citation se rattache au thème de l’impossibilité et de l’adéquation des moyens. Elle rappelle qu’une action dépend de conditions concrètes et qu’un outil ne peut produire d’effet là où il n’a rien sur quoi agir. Elle invite donc à examiner la situation avant de choisir une méthode. Plus largement, elle oppose l’acharnement inutile à l’action adaptée aux réalités disponibles.

Impact émotionnel et culturel

L’image d’un diable chauve que l’on voudrait peigner produit un effet comique par son absurdité immédiate. Cette fantaisie rend mémorable une idée très pragmatique : certains efforts sont condamnés par l’absence de prise. La présence du diable donne à la formule une couleur imagée et populaire sans nécessiter de lecture littérale. Le proverbe peut ainsi susciter amusement et acquiescement face à une évidence que l’on avait négligée.