Tout le monde sait qu'en cas d'insomnie il suffit d'additionner mouton après mouton pour s'endormir. Mais combien de personnes savent que, pour rester éveillé, il suffit de soustraire les moutons ?

GB

Georges Bernanos

Écrivain Romancier Essayiste

Littérature Roman Essai

Statut attribution : Attribution incorrecte

Attribution finalement identifiée : Groucho Marx

Mise en ligne : 24 Septembre 2026 · Mise à jour : 24 Septembre 2026

Publié : 24/09/2026 · Mis à jour : 24/09/2026

Ne pas attribuer cette phrase à cet auteur. Le dossier contient des éléments contradictoires à consulter.

Origine et source de la citation

Attribution réfutée · Formulation non retrouvée · 10/100

Cette citation ne doit pas être attribuée à Georges Bernanos. Les sources la rattachent à Groucho Marx, ou plus largement aux Marx Brothers, sans qu’une formulation originale complète ni une œuvre précise aient été retrouvées.

Un article du Los Angeles Times de 2004 attribue à Groucho Marx l’idée de rester éveillé en « soustrayant » les moutons au lieu de les compter. Il ne fournit toutefois ni texte source ni référence à une œuvre déterminée.

En 2012, Le Temps reproduit presque intégralement la formulation française et l’attribue aux Marx Brothers. Ouest-France Citations reprend la même attribution collective, sans apporter de localisation supplémentaire.

Conclusion : l’attribution à Georges Bernanos est incorrecte ; l’origine est rétablie vers Groucho Marx, tandis que la formulation première et son contexte exact restent non établis.

Sources documentaires 3

Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.

Preuve principale Source secondaire
Sleep, from apnea to zzz’s
Nicholas Thompson 2004-11-21

Localisation : Paragraphe sur Groucho Marx et « subtracting sheep »

Ce que cette source établit
Attribue à Groucho Marx l'idée de rester éveillé en soustrayant des moutons. Ne reproduit pas la formulation française complète et ne cite aucune œuvre de Groucho.
Source complémentaire Source secondaire
Qui a dit?
Le Temps 2012-07-02

Localisation : Question-réponse attribuant la formule aux Marx Brothers

Ce que cette source établit
Reproduit exactement la formulation française et donne « Les Marx Brothers » comme réponse. L'article ne fournit ni œuvre, ni date d'origine, ni passage original.
Élément contradictoire Source indirecte
Tout le monde sait qu'en cas d'insomnie…
Ouest-France Citations

Localisation : Fiche « Les Marx Brothers »

Ce que cette source établit
Attribue également la formule aux Marx Brothers. Cette convergence fragilise l'attribution à Bernanos, tout en restant une source de citation non documentée.

Signification & explications

De la surface au sens profond

Signification en une phrase

La plaisanterie renverse le célèbre comptage des moutons pour suggérer que soustraire exige davantage d’attention et maintient donc l’esprit éveillé.

Contresens à éviter

Il s’agit d’un trait d’humour, pas d’une méthode scientifique garantissant le sommeil ou l’éveil. L’intérêt de la phrase tient surtout au renversement logique du cliché des moutons comptés.

Sens littéral de la citation

Signification directe : compter des moutons en les additionnant est présenté comme un moyen de s’endormir, tandis que les soustraire serait un moyen de rester éveillé. Mots clés : « additionner » renvoie à une suite répétitive, alors que « soustraire » introduit une opération inverse supposée demander davantage d’attention.

Sens profond de la citation

Les moutons symbolisent ici la routine mentale. Passer de l’addition à la soustraction représente le passage d’un automatisme apaisant à une vigilance active.

Lectures possibles

Lecture descriptive : une activité mentale monotone favorise le relâchement, tandis qu’une tâche plus exigeante maintient l’attention.
Lecture prescriptive : pour combattre la somnolence, il faut parfois donner à l’esprit une activité qui l’oblige à rester actif.
Lecture réflexive : la formule montre avec humour qu’un simple changement de perspective peut transformer l’effet d’une habitude familière.

Quand et comment l'utiliser ?

Contextes, effet produit et précautions

Contextes d’utilisation

La formule convient aux conversations légères sur le sommeil et l’insomnie. Elle peut aussi servir dans un contexte pédagogique pour montrer comment un renversement simple crée un effet comique. Plus largement, elle illustre la différence entre répétition passive et effort mental actif.

Effet produit

Cette citation peut être utilisée avec humour lorsqu’on parle d’insomnie, de fatigue ou d’une tâche mentale répétitive. Elle convient aussi pour illustrer l’idée qu’une petite complication suffit parfois à réveiller l’attention.

Pourquoi cette citation sur l’humour touche ?

Thèmes, morale et impact émotionnel

L’esprit réagit différemment selon qu’il fonctionne par automatisme ou qu’il doit résoudre un problème. Changer la difficulté d’une tâche peut changer notre niveau d’attention.

Thèmes de la citation

La citation se rattache au thème du sommeil, de l’attention et de l’humour. Elle joue sur le contraste entre monotonie et activité mentale. Elle montre comment une convention ordinaire peut être retournée pour produire à la fois réflexion et sourire.

Impact émotionnel et culturel

La citation amuse parce qu’elle détourne une image très familière du comptage des moutons. Le passage inattendu de l’addition à la soustraction crée une petite énigme logique. Son humour repose sur une mécanique simple, immédiatement visualisable.