Jadis nous étions dans l'usage de canoniser nos grands hommes, aujourd'hui nous les vulgarisons.

OW

Oscar Wilde

Écrivain Dramaturge Poète

Littérature Théâtre Poésie

Mise en ligne : 22 Octobre 2026 · Mise à jour : 22 Octobre 2026

Publié : 22/10/2026 · Mis à jour : 22/10/2026

Origine et source de la citation

Attribution confirmée · Traduction attestée · 100/100

Cette citation est bien attribuée à Oscar Wilde : la phrase française traduit une formulation anglaise de l’article « A Cheap Edition of a Great Man », publié le 18 avril 1887. Wilde y oppose la manière ancienne d’honorer les grands hommes à leur vulgarisation moderne.

Le texte anglais est : « Formerly we used to canonise our great men; nowadays we vulgarise them. » Il apparaît à l’ouverture de l’article publié dans la Pall Mall Gazette ; une reproduction du texte permet de retrouver ce passage (A Cheap Edition of a Great Man). Cette reproduction documente le texte de l’article, sans être elle-même l’exemplaire original du journal.

Un recueil consacré aux citations de Wilde rattache également la formule à cet article et en fournit une référence bibliographique complémentaire (Oscar Wilde in Quotation). La formulation française doit donc être comprise comme une traduction, et non comme les mots originaux de Wilde.

Conclusion : l’attribution à Oscar Wilde est confirmée ; la phrase française est une traduction attestée d’un texte publié en 1887.

Sources documentaires 2

Source principale · A Cheap Edition of a Great Man, in Reviews (1887-04-18)

Source primaire

Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.

Preuve principale Source primaire
A Cheap Edition of a Great Man, in Reviews
Oscar Wilde 1887-04-18

Localisation : Premier paragraphe

Ce que cette source établit
Reproduit le texte de l'article de Wilde publié dans la Pall Mall Gazette le 18 avril 1887 ; la phrase anglaise apparaît dès l'ouverture, correspondant à la traduction française.
Source complémentaire Source secondaire
Oscar Wilde in Quotation: 3,100 Insults, Anecdotes and Aphorisms
2006

Localisation : Citation 491, A Cheap Edition of a Great Man

Ce que cette source établit
Recueil avec référence précise à l'article d'origine ; confirme l'attribution et la formulation anglaise.

Signification & explications

De la surface au sens profond

Signification en une phrase

La citation oppose l’ancienne tendance à idéaliser les grandes figures à une tendance plus moderne à les rendre ordinaires, familières ou accessibles au grand public.

Contresens à éviter

« Vulgariser » ne signifie pas nécessairement rendre vulgaire au sens d’indécent ou de grossier. Dans cette opposition, le mot évoque surtout le fait de rendre une figure plus commune, familière ou accessible.

Sens littéral de la citation

Signification directe : autrefois, les grands hommes étaient élevés au rang de figures presque sacrées ; désormais, ils seraient présentés d’une manière plus commune ou populaire.

Mots clés : « canoniser » est employé figurativement pour désigner une glorification extrême ; « grands hommes » désigne des personnalités jugées remarquables ; « vulgarisons » signifie ici rendre plus commun, plus accessible ou moins exceptionnel.

Sens profond de la citation

« Canoniser » et « vulgariser » représentent deux mouvements opposés de la mémoire collective : placer une figure sur un piédestal ou la ramener au niveau de l’ordinaire. La citation interroge ainsi le pouvoir culturel de fabriquer aussi bien des icônes que leur banalisation.

Lectures possibles

Lecture descriptive : la manière de représenter les personnalités célèbres serait passée de l’idéalisation à une présentation plus familière et quotidienne.
Lecture prescriptive : la formule peut inviter à chercher un équilibre entre admiration excessive et banalisation réductrice des figures remarquables.
Lecture réflexive : elle pousse à examiner comment notre regard collectif construit, puis déconstruit, la grandeur et la célébrité.

Quand et comment l'utiliser ?

Contextes, effet produit et précautions

Contextes d’utilisation

La formule convient aux débats sur la célébrité, la mémoire collective et la représentation des personnalités publiques. Elle peut être utilisée lorsqu’une figure admirée est soudain présentée sous un angle très quotidien. Elle éclaire aussi la tension entre hommage et démystification. Dans une analyse culturelle, elle aide à interroger la façon dont une société fabrique ses modèles.

Effet produit

Cette citation peut accompagner une discussion sur la célébrité, les biographies ou la manière dont les médias présentent les personnalités publiques. Elle permet de questionner le passage d’une admiration distante à une exposition détaillée de leur vie et de leurs faiblesses.

Pourquoi cette citation sur la société touche ?

Thèmes, morale et impact émotionnel

Ni l’idéalisation totale ni la banalisation systématique ne rendent forcément justice à une personne remarquable. Un regard nuancé peut reconnaître la grandeur sans effacer l’humanité.

Thèmes de la citation

Le thème principal est celui de la célébrité et de la construction de la grandeur. La citation montre que la réputation dépend aussi de la manière dont une société raconte ses figures remarquables. L’idéalisation les éloigne du commun, tandis que la vulgarisation les rapproche de lui. Elle rejoint ainsi les thèmes de l’image publique, de la mémoire et de la démystification.

Impact émotionnel et culturel

L’opposition entre « canoniser » et « vulgariser » produit un contraste vif et mémorable. Elle peut susciter de la nostalgie pour une époque d’admiration plus solennelle, mais aussi une réflexion critique sur le culte des grands personnages. La formule reste pertinente chaque fois que la célébrité oscille entre sacralisation et familiarité.