Définir, c'est limiter.

OW

Oscar Wilde

Écrivain Dramaturge Poète

Littérature Théâtre Poésie

Mise en ligne : 22 Octobre 2026 · Mise à jour : 22 Octobre 2026

Publié : 22/10/2026 · Mis à jour : 22/10/2026

Origine et source de la citation

Attribution confirmée · Traduction attestée · 95/100

Cette citation est bien attribuée à Oscar Wilde : « Définir, c’est limiter » est la traduction française de « To define is to limit », une réplique de The Picture of Dorian Gray. Elle apparaît au chapitre XVII du roman, dans l’édition publiée en 1891 ; la formule française n’est donc pas la formulation originale de Wilde.

La page numérisée de l’édition de 1891.pdf/306) situe le passage à la page 292 et donne la phrase anglaise. Cette reproduction fournit un repère précis pour retrouver la formulation dans le texte publié.

Une transcription du chapitre XVII hébergée par Lit2Go, projet éducatif de l’Université de South Florida reprend les mêmes mots dans leur contexte narratif. Elle corrobore la lecture du passage, tandis que la page de l’édition numérisée permet de l’ancrer dans l’édition de 1891.

Conclusion : l’attribution à Wilde est confirmée ; « Définir, c’est limiter » est une traduction attestée de la formule anglaise « To define is to limit ».

Sources documentaires 2

Source principale · The Picture of Dorian Gray (1891)

Source de référence

Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.

Preuve principale Source de référence
The Picture of Dorian Gray
Oscar Wilde 1891

Localisation : chapitre XVII, p. 292

Ce que cette source établit
L'édition numérisée atteste la phrase anglaise dans un dialogue du chapitre XVII.
Source complémentaire Source de référence
The Picture of Dorian Gray — Chapter 17
Oscar Wilde

Localisation : chapitre XVII

Ce que cette source établit
Transcription universitaire confirmant les termes exacts et leur contexte narratif.

Signification & explications

De la surface au sens profond

Signification en une phrase

Donner une définition fixe à une chose revient à tracer des frontières autour de ce qu’elle peut signifier ou devenir.

Contresens à éviter

La citation ne dit pas qu’il est inutile de définir les mots ou les concepts. Elle souligne plutôt qu’une définition implique toujours un cadrage et ne doit pas être confondue avec la totalité de ce qu’elle décrit.

Sens littéral de la citation

Signification directe : définir consiste à préciser ce qu’est une chose, et cette précision fixe nécessairement des limites à son sens.

Mots clés : « définir » signifie déterminer les caractères ou le sens d’une notion ; « limiter » signifie établir une frontière au-delà de laquelle cette définition ne s’applique plus.

Sens profond de la citation

La définition devient symboliquement une frontière intellectuelle : elle rend le réel plus saisissable, mais peut aussi réduire sa richesse. La phrase oppose ainsi le besoin humain de nommer à ce qui résiste aux catégories trop étroites.

Lectures possibles

Lecture descriptive : toute définition sélectionne certains traits et écarte ce qui ne correspond pas au cadre retenu.
Lecture prescriptive : la formule invite à rester prudent lorsqu’on enferme une personne, une œuvre ou une idée dans une catégorie rigide.
Lecture réflexive : elle pousse à examiner les étiquettes que nous utilisons et à nous demander ce qu’elles rendent invisible.

Quand et comment l'utiliser ?

Contextes, effet produit et précautions

Contextes d’utilisation

La citation convient aux débats sur les étiquettes, les identités, l’art ou les concepts difficiles à circonscrire. Elle peut servir lorsqu’une définition paraît trop étroite pour rendre compte d’une réalité complexe. Dans une discussion intellectuelle, elle rappelle les limites des catégories. Elle peut aussi s’appliquer aux jugements portés sur les personnes, que quelques mots ne suffisent pas à résumer.

Effet produit

Cette formule est utile lorsqu’une discussion cherche à enfermer une personne ou une idée dans une seule étiquette. Elle peut rappeler qu’une catégorie facilite la compréhension tout en laissant parfois de côté des nuances importantes.

Pourquoi cette citation sur le langage touche ?

Thèmes, morale et impact émotionnel

Les mots clarifient le réel, mais ils peuvent aussi l’appauvrir lorsqu’on les prend pour des frontières absolues. Garder une place pour la nuance permet de ne pas réduire ce que l’on cherche à comprendre.

Thèmes de la citation

Le thème principal est celui des limites du langage et des catégories. Définir permet de comprendre, mais impose en même temps un cadre. La citation met donc en tension précision et ouverture, ordre conceptuel et complexité du réel. Elle rejoint aussi les thèmes de l’identité, de la liberté et de la nuance.

Impact émotionnel et culturel

Sa brièveté lui donne la force d’un aphorisme et invite immédiatement à la réflexion. Elle peut produire un sentiment de libération face aux catégories trop rigides. Elle résonne particulièrement dans des contextes où l’identité, la création ou les idées refusent d’être réduites à une seule formule.