Donnez assez de corde à un voleur et il se pendra lui-même.
Une origine collective ne confirme pas le rattachement à cette tradition.
Origine et source de la citation
Origine collective — rattachement à préciser · Traduction attestée · 95/100
Cette formule relève d’une origine proverbiale anglaise, attribuée collectivement à Proverbe anglais. La citation française publiée est une traduction attestée, avec une précision supplémentaire — « un voleur » — absente de la formulation anglaise documentée.
L’édition bilingue de 1856, Quelque six mille proverbes, donne au n° 4529 : « Give him rope enough, and he’ll hang himself. » Elle classe explicitement cette formule parmi les proverbes anglais.
Un débat parlementaire britannique de 1849 emploie également « Give him rope enough and let him hang himself » en la désignant comme « the proverb ». Cette occurrence antérieure confirme que la formule circulait déjà comme proverbe anglais au milieu du XIXe siècle.
Conclusion : l’origine collective anglaise est documentée, et la citation française publiée correspond à une traduction attestée dont la formulation ajoute explicitement « un voleur ».
Sources documentaires 2
Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.
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Preuve principale Source de référenceQuelque six mille proverbes — Proverbes anglaisLocalisation : n° 4529Ce que cette source établit
Édition ancienne bilingue classant la formule parmi les proverbes anglais : « Give him rope enough, and he’ll hang himself. » La version française enregistrée ajoute explicitement « voleur ».
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Source complémentaire Source de référenceCommons Chamber - HansardCe que cette source établit
Débat parlementaire britannique où la formule est explicitement appelée « the proverb » sous la forme « Give him rope enough and let him hang himself ». Confirme son usage proverbial anglais au XIXe siècle.
Signification & explications
De la surface au sens profond
Signification en une phrase
Laissez une personne malhonnête agir sans la couvrir : ses propres actes finiront par la compromettre.
Contresens à éviter
Cette phrase est figurée et ne doit jamais être comprise comme une évocation ou une approbation de l’automutilation.
Elle ne conseille pas de laisser un danger se produire : face à un risque réel, il faut intervenir et demander de l’aide.
Sens littéral de la citation
Signification directe
Le proverbe affirme qu’en donnant assez de corde à un voleur, celui-ci finira par se pendre lui-même.
La corde et la pendaison forment une image figurée de l’auto-incrimination par ses propres actes.
Explication des mots/expressions clés
- « donner assez de corde » : laisser suffisamment de liberté ou de marge d’action.
- « un voleur » : la personne désignée comme malhonnête dans l’image.
- « se pendra lui-même » : formule figurée indiquant qu’il se mettra lui-même en difficulté.
Sens profond de la citation
La corde représente la marge laissée à quelqu’un qui croit pouvoir agir sans limite.
La chute figure le moment où ses choix deviennent eux-mêmes la preuve de sa faute.
La formule met en scène une justice immanente, mais elle ne remplace pas les règles ni la protection des personnes.
Lectures possibles
▸ Lecture 1: comprendre : une conduite trompeuse peut révéler ses propres contradictions sans qu’il soit nécessaire de les fabriquer.
▸ Lecture 2: analyser : le proverbe oppose la patience de l’observation à l’intervention précipitée.
▸ Lecture 3: réfléchir : il invite à ne pas devenir complice en cherchant à dissimuler les conséquences d’actes répréhensibles.
Quand et comment l'utiliser ?
Contextes, effet produit et précautions
Contextes d’utilisation
Cette citation demande une grande prudence en raison de son imagerie.
Elle convient seulement à une réflexion figurée sur la responsabilité, la fraude ou les conséquences d’un comportement trompeur.
Dans un contexte de conflit, elle ne doit pas encourager la passivité devant un préjudice en cours.
Préférez un langage direct et protecteur dès qu’une situation réelle de violence ou de détresse est évoquée.
Effet produit
Utilisez-la pour parler d’une fraude, d’un mensonge ou d’un abus qui se révèle par l’accumulation de ses propres traces.
Elle peut aider à recommander une observation rigoureuse plutôt qu’une accusation sans preuve.
Ne l’employez jamais dans une situation où quelqu’un pourrait se faire du mal ou mettre autrui en danger.
Usages associés :
Illustration orale
Pourquoi cette citation sur touche ?
Thèmes, morale et impact émotionnel
Les actes malhonnêtes portent souvent les preuves de leur propre chute.
Thèmes de la citation
La citation se rattache au thème de la responsabilité et des conséquences des actes.
Elle touche à la vérité, à la fraude et au refus de la complicité.
Elle pose une question utile : comment laisser les faits parler sans abandonner notre devoir de protection ?
Le proverbe valorise la patience, mais jamais l’indifférence devant le danger.
Impact émotionnel et culturel
L’image est sombre et frappante, ce qui explique sa forte mémorisation.
Elle produit une impression de retournement : le piège vient de celui qui le subit.
Cette intensité peut aussi être éprouvante et appelle une réception responsable.
La formule appartient à une tradition de proverbes qui représentent les fautes par leur conséquence retournée contre leur auteur.
Proverbe anglais
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Langue
fr
Mise en ligne
25 Février 2026
Dernière modification
15 Septembre 2026