Origine et source de la citation
Origine collective — rattachement à préciser · Traduction attestée · 95/100
Cette formule relève d’une origine proverbiale collective, celle du proverbe anglais. « Un oiseau dans la main vaut mieux que deux sur le buisson » traduit « A bird in the hand is worth two in the bush » : un avantage certain vaut mieux que deux gains espérés.
Le dictionnaire de proverbes de Thomas Preston, à l’entrée 120 « Bird », reproduit cette formulation anglaise. Il atteste ainsi le texte auquel correspond la traduction française, sans désigner un créateur individuel.
Une occurrence datée de 1737, dans Pasquin de Henry Fielding (acte II, scène I, p. 27), est rapportée par Wiktionary. Cette référence signale également une variante de sens voisin au XVe siècle, différente dans ses mots : l’attestation de 1737 ne doit donc pas être présentée comme l’invention du proverbe.
Conclusion : l’origine collective anglaise est documentée, et la formule française est une traduction attestée du proverbe.
Sources documentaires 2
Source principale · A dictionary of English proverbs and proverbial phrases
Source de référenceRéférences utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.
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Preuve principale Source de référenceA dictionary of English proverbs and proverbial phrasesLocalisation : Entrée 120, BirdCe que cette source établit
Le recueil donne exactement la formule anglaise, traduite littéralement par la citation française.
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Première attestation repérée Source de référencea bird in the hand is worth two in the bushLocalisation : Henry Fielding, Pasquin (1737), acte II, scène I, p. 27Ce que cette source établit
Reproduit une occurrence de cette formulation dès 1737. Une variante de sens équivalent apparaît au XVe siècle mais ne correspond pas à cette formulation exacte.
Signification & explications
De la surface au sens profond
Signification en une phrase
Un avantage certain et déjà acquis vaut mieux que plusieurs gains seulement espérés.
Contresens à éviter
Le proverbe ne signifie pas qu’il faut toujours choisir la sécurité ou refuser toute prise de risque.
Il rappelle seulement qu’un gain espéré ne doit pas être traité comme s’il était déjà acquis.
Sens littéral de la citation
Signification directe La phrase affirme qu’un oiseau déjà tenu dans la main vaut davantage que deux oiseaux aperçus dans un buisson, car ces derniers ne sont pas encore capturés.
Explication des mots et expressions clés
- « Un oiseau dans la main » : quelque chose que l’on possède déjà ou dont on est sûr.
- « Deux sur le buisson » : des gains possibles, mais incertains et encore hors de portée.
- « Vaut mieux » : présente l’avantage certain comme préférable à une promesse plus importante mais risquée.
Sens profond de la citation
L’oiseau tenu représente la sécurité d’un bien acquis, tandis que ceux du buisson figurent les promesses qui attirent sans être garanties.
L’image met en tension la prudence et l’ambition : elle invite à reconnaître la valeur du réel sans nier que certaines occasions méritent parfois d’être tentées.
Lectures possibles
Lecture 1 — Constat : un bénéfice concret peut avoir plus de valeur qu’une occasion plus avantageuse dont la réalisation reste incertaine.
Lecture 2 — Orientation : avant d’abandonner ce que l’on possède, il faut évaluer le risque de perdre l’acquis pour un gain hypothétique.
Lecture 3 — Réflexion : le proverbe interroge notre goût pour les possibilités séduisantes et notre capacité à apprécier ce qui est déjà disponible.
Quand et comment l'utiliser ?
Contextes, effet produit et précautions
Contextes d’utilisation
La citation convient aux décisions financières, professionnelles ou personnelles qui opposent sécurité et gain potentiel.
Elle peut servir à discuter d’une offre d’emploi, d’un investissement ou d’un choix entre une solution connue et une option incertaine.
Son emploi est moins pertinent lorsque le statu quo comporte lui-même des risques importants.
La formulation anglaise « A bird in the hand is worth two in the bush » est documentée dans un recueil de proverbes ; une occurrence exacte est rapportée en 1737, sans que cette date marque nécessairement l’origine du proverbe.
Effet produit
On peut utiliser cette formule pour comparer une offre sûre à une possibilité plus rémunératrice mais incertaine.
Elle aide à examiner ce que l’on risque de perdre avant de changer de situation ou de stratégie.
Elle ne remplace pas une évaluation sérieuse lorsque le gain potentiel et le coût du risque sont importants.
Pourquoi cette citation sur touche ?
Thèmes, morale et impact émotionnel
Apprécier ce que l’on possède n’interdit pas l’ambition, mais exige de distinguer les acquis des promesses.
Thèmes de la citation
La citation appartient au thème de la prudence dans les choix, en opposant un avantage acquis à des bénéfices incertains.
Elle rejoint les questions de risque, d’opportunité et de satisfaction à l’égard de ce que l’on possède.
Elle invite à estimer les conséquences d’un pari plutôt qu’à se laisser guider par le seul attrait d’un gain plus grand.
Elle laisse ouverte une question importante : à quel moment la prudence protège-t-elle, et à quel moment empêche-t-elle de saisir une occasion réelle ?
Impact émotionnel et culturel
L’image concrète des oiseaux rend immédiatement sensible la différence entre possession et espoir.
Le contraste entre un et deux renforce le dilemme entre certitude et abondance possible.
La formule rassure les tempéraments prudents, mais peut sembler trop conservatrice à ceux qui privilégient l’audace.
Sa diffusion sous différentes langues lui donne la force d’un conseil proverbial largement reconnaissable.
Proverbe anglais
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Langue
fr
Mise en ligne
25 Février 2026
Dernière modification
22 Octobre 2026