Origine et source de la citation
Attribution confirmée · Formulation exacte · 95/100
Cette citation est bien attribuée à Anatole France. Elle est attestée dans L’Orme du Mail, publié en 1897, où le passage correspondant figure sous le nom de l’auteur.
La reproduction numérique de L’Orme du Mail donne directement la phrase : « Les hommes furent jadis ce qu’ils sont à présent, c’est-à-dire médiocrement bons et médiocrement mauvais. » Le passage est localisé p. 39 du PDF consulté et constitue ici une attestation directe datée de 1897.
Le CNRTL reproduit la même phrase en la rattachant à Anatole France et à L’Orme de 1897. Un recueil de pensées la rattache lui aussi à L’Orme du Mail. La graphie « présents » dans la version affichée apparaît comme une coquille par rapport au texte attesté « présent ».
Conclusion : l’attribution à Anatole France est confirmée et la formulation est attestée dans L’Orme du Mail.
Sources documentaires 3
Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.
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Preuve principale Source de référenceL'Orme du MailLocalisation : p. 39 du PDF consultéCe que cette source établit
Le passage apparaît directement dans cette reproduction numérique de L'Orme du Mail, attribuée à Anatole France.
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Source complémentaire Source de référenceMÉDIOCREMENT : Définition de MÉDIOCREMENTLocalisation : entrée « médiocrement »Ce que cette source établit
Le TLFi cite exactement la phrase sous A. France, L'Orme, 1897, avec renvoi de page, ce qui confirme indépendamment l'attribution et l'œuvre.
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Source complémentaire Source secondairePensées de Anatole FranceLocalisation : rubrique L'Orme du Mail, p. 98 de l'édition citéeCe que cette source établit
Recueil secondaire de pensées qui reproduit exactement la phrase et la rattache à L'Orme du Mail.
Signification & explications
De la surface au sens profond
Signification en une phrase
Les hommes changent peu : hier comme aujourd’hui, ils sont rarement absolument bons ou absolument mauvais.
Contresens à éviter
La citation ne dit pas que tout se vaut moralement.
Elle rappelle seulement que les êtres humains sont rarement purs dans le bien ou le mal.
Sens littéral de la citation
Signification directe
La phrase affirme que les hommes d’autrefois ressemblaient à ceux d’aujourd’hui.
Ils étaient, comme nous, moyennement bons et moyennement mauvais.
Explication des mots/expressions clés
- jadis : autrefois, dans le passé.
- à présent : aujourd’hui, dans le temps actuel.
- médiocrement bons et médiocrement mauvais : ni héroïques ni monstrueux, simplement mêlés.
Sens profond de la citation
Le passé cesse d’être un âge d’or ou un enfer disparu.
L’homme apparaît comme un mélange ordinaire, traversé de bien et de mal sans grandeur absolue.
La citation installe une lucidité modérée sur la condition humaine.
Lectures possibles
▸ Lecture 1: comprendre : la nature humaine est présentée comme assez stable.
▸ Lecture 2: analyser : la phrase refuse les visions idéalisées du passé.
▸ Lecture 3: réfléchir : elle invite à juger les hommes avec mesure, sans angélisme ni condamnation totale.
Quand et comment l'utiliser ?
Contextes, effet produit et précautions
Contextes d’utilisation
Cette citation s’adresse à un public intéressé par l’histoire, la morale ou la nature humaine.
Elle fonctionne dans une réflexion sur la nostalgie, le progrès moral ou les comparaisons entre époques.
Il faut éviter de l’utiliser pour minimiser des fautes graves.
Sa force tient dans sa mesure.
Effet produit
Elle peut être citée pour tempérer un discours nostalgique ou catastrophiste.
Son effet est sobre et sceptique.
Elle convient lorsqu’on veut rappeler que les défauts humains ne sont pas une nouveauté.
Pourquoi cette citation sur touche ?
Thèmes, morale et impact émotionnel
La lucidité commence souvent par refuser les portraits extrêmes de l’homme.
Thèmes de la citation
Le thème principal est la nature humaine.
La citation relie passé, présent et mélange moral.
Elle ouvre vers les thèmes de l’histoire, du bien, du mal, de la lucidité et du refus des mythes d’âge d’or.
Elle rappelle que l’homme ordinaire reste souvent un être mêlé.
Impact émotionnel et culturel
La phrase apaise les jugements trop dramatiques.
Elle peut produire une mélancolie légère, car elle retire au progrès humain une part d’illusion.
Sa mémorisation vient de l’équilibre entre bon et mauvais.
Elle résonne avec une tradition sceptique sur l’humanité.
Anatole France
Écrivain · Romancier · Essayiste
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Langue
fr
Mise en ligne
25 Février 2026
Dernière modification
17 Septembre 2026