Quand les hommes ne peuvent changer les choses, ils changent les mots.
Cette attribution reste probable. Le dossier contient des éléments contradictoires à consulter.
Origine et source de la citation
Attribution probable · Formulation non retrouvée · 70/100
Cette citation est probablement attribuable à Jean Jaures, mais sa formulation exacte n’a pas été retrouvée dans une source primaire suffisamment probante. Une attribution indirecte la rattache au Congrès socialiste international de Paris de septembre 1900.
Dico-citations reproduit exactement « Quand les hommes ne peuvent changer les choses, ils changent les mots » et l’attribue à Jean Jaurès, avec une référence au congrès de 1900 et à une édition de 1980. Le passage correspondant n’a toutefois pas été consulté directement.
La première attestation précisément documentée ici est une étude académique de 2010, qui place la phrase en épigraphe sous le nom de Jaurès. Un débat du Sénat de 2013 signale également une attribution à Michel Foucault tout en soutenant l’origine jaurésienne.
Conclusion : l’attribution à Jean Jaures est probable ; la formulation diffusée n’a pas été retrouvée dans une source probante permettant de vérifier directement le passage d’origine.
Sources documentaires 3
Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.
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Preuve principale Source indirecteQuand les hommes ne peuvent changer les choses, ils changent les [...] - Jean JaurèsLocalisation : Congrès socialiste international, Paris, 23-27 septembre 1900Ce que cette source établit
Reproduit exactement la formule et l’attribue à Jean Jaurès, avec une référence au Congrès socialiste international de septembre 1900 et à une édition Minkoff de 1980. Le passage n’a pas été directement consulté dans cette édition.
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Première attestation repérée Source secondaireRichesse : de la mesure à la démesure, examen critique du rapport StiglitzLocalisation : ÉpigrapheCe que cette source établit
Article académique de 2010 reproduisant exactement la formule sous attribution à Jean Jaurès. Cela documente au moins la circulation de l’attribution à cette date.
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Élément contradictoire Source de référenceDebats du Senat N° 38 du 6 Avril 2013Localisation : Débat parlementaireCe que cette source établit
Le débat indique que la formule a aussi été attribuée à Michel Foucault, mais soutient qu’elle vient de Jaurès. Il documente donc une attribution alternative circulante sans la confirmer.
Signification & explications
De la surface au sens profond
Signification en une phrase
Quand l’action échoue sur le réel, certains déplacent le problème en changeant les mots plutôt que les choses.
Contresens à éviter
La citation ne condamne pas toute évolution du langage.
Elle vise surtout le changement de mots qui remplace l’action au lieu de l’accompagner.
Le contresens serait d’y voir un refus de penser les mots avec précision.
Sens littéral de la citation
Signification directe
La phrase dit que des hommes, incapables de transformer une situation concrète, modifient le langage employé pour la nommer.
Elle oppose les choses, c’est-à-dire le réel, aux mots, c’est-à-dire la manière de le présenter.
Explication des mots/expressions clés
- changer les choses : agir sur la réalité, les faits, les conditions concrètes.
- changer les mots : modifier les termes, les étiquettes ou le discours.
- ne peuvent : marque une impuissance pratique, politique ou personnelle.
Sens profond de la citation
Les mots deviennent ici un refuge pour l’impuissance.
Au lieu de transformer la matière des faits, on retouche la surface du langage.
La formule symbolise la distance entre discours et réalité.
Elle rappelle que nommer autrement peut parfois éclairer, mais aussi servir à masquer ce qui demeure inchangé.
Lectures possibles
▸ Lecture 1: comprendre : la citation constate un déplacement du réel vers le langage lorsque l’action devient impossible.
▸ Lecture 2: analyser : elle critique les discours qui maquillent l’échec en renommant les problèmes.
▸ Lecture 3: réfléchir : elle invite à distinguer les mots utiles, qui éclairent, des mots de substitution, qui évitent d’agir.
Quand et comment l'utiliser ?
Contextes, effet produit et précautions
Contextes d’utilisation
Cette citation convient à un débat sur la politique, la communication, l’administration ou les discours d’entreprise.
Elle parlera à un public attentif aux écarts entre annonces et résultats.
Dans un texte critique, elle aide à dénoncer les euphémismes et les habillages verbaux.
Il faut toutefois éviter de rejeter toute précision lexicale : certains mots changent aussi notre manière de voir.
La citation est plus juste lorsqu’elle vise le langage qui remplace l’action.
Effet produit
On peut l’utiliser pour critiquer une communication qui rebaptise un échec, une injustice ou une difficulté sans rien résoudre.
Elle donne une force ironique à une analyse politique, sociale ou professionnelle.
Elle doit être employée avec nuance lorsque le changement de vocabulaire accompagne une transformation réelle.
Usages associés :
Discours
Introduction
Conclusion
Réseaux sociaux
Débat
Pourquoi cette citation sur touche ?
Thèmes, morale et impact émotionnel
Changer les mots ne suffit pas quand les choses restent intactes.
Le langage devient suspect lorsqu’il sert à cacher l’impuissance.
Thèmes de la citation
Le thème principal est le langage, surtout lorsqu’il entre en tension avec l’action.
La citation rejoint les questions de vérité, de manipulation, d’impuissance et de responsabilité publique.
Elle montre que les mots ne sont pas neutres : ils peuvent éclairer le réel ou le détourner.
Le propos ouvre vers une réflexion sur la parole politique et les promesses non suivies d’effets.
Il invite à demander, derrière chaque formule nouvelle, ce qui a vraiment changé.
Impact émotionnel et culturel
La phrase produit un effet de lucidité sèche.
Son contraste entre choses et mots se retient facilement.
Elle résonne dans une culture politique méfiante envers les slogans, les euphémismes et les discours officiels.
Le lecteur y trouve une arme simple contre les faux changements.
Jean Jaures (1859–1914)
Responsable politique · Journaliste
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Mise en ligne
25 Février 2026
Dernière modification
11 Septembre 2026