Origine et source de la citation
Attribution confirmée · Traduction attestée · 95/100
William Shakespeare est bien l’auteur de cette formule de Hamlet, acte III, scène 1 ; l’attribution est solidement établie, et la version française traduit directement le célèbre vers anglais.
La page Folger consacrée à Hamlet donne « To be or not to be—that is the question » et le localise à l’acte III, scène 1. La formule « Être ou ne pas être, telle est la question » en constitue une traduction française très directe.
Une étude publiée par Fabula retrace la fortune de cette formule et confirme son ancrage dans Hamlet. Le premier quarto de 1603 transmet une variante différente du vers, ce qui relève de l’histoire textuelle de la pièce sans remettre en cause son attribution.
Conclusion : l’attribution à Shakespeare et à Hamlet est vérifiée ; la formulation française est une traduction canonique d’un passage solidement attesté.
Sources documentaires 2
Références utilisées pour établir l'origine et l'attribution de cette citation.
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Preuve principale Source de référenceHamletLocalisation : Act 3, scene 1, line 64Ce que cette source établit
Folger donne directement « To be or not to be—that is the question » et le localise à Hamlet, acte 3 scène 1.
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Source complémentaire Source secondaire« To be or not to be, that is the question » : fortune d’une formule au XIXe siècleLocalisation : Étude de la formule shakespearienneCe que cette source établit
Étude académique de la circulation de la formule, confirmant son ancrage dans Hamlet et sa très large réception.
Signification & explications
De la surface au sens profond
Signification en une phrase
La formule exprime l’hésitation radicale entre continuer d’exister et renoncer devant une souffrance devenue insupportable.
Contresens à éviter
La formule ne doit pas être réduite à un slogan abstrait.
Elle porte une détresse et un dilemme tragique qu’il faut respecter.
Sens littéral de la citation
Signification directe
La phrase pose une alternative : être ou ne pas être, c’est-à-dire exister ou cesser d’exister.
Explication des mots/expressions clés
- être : exister, demeurer vivant.
- ne pas être : ne plus exister.
- la question : le dilemme présenté comme décisif.
Sens profond de la citation
L’alternative dépasse la seule survie physique.
Elle figure le moment où l’existence paraît devoir se justifier face à la douleur, au doute ou à l’injustice.
Lectures possibles
▸ Lecture 1: comprendre : Le locuteur formule une interrogation sur l’existence elle-même.
▸ Lecture 2: analyser : La phrase concentre un conflit entre endurance et renoncement.
▸ Lecture 3: réfléchir : Elle peut représenter tout choix où l’on doit décider si l’on continue à affronter une épreuve.
Quand et comment l'utiliser ?
Contextes, effet produit et précautions
Contextes d’utilisation
La citation s’adresse à un public intéressé par la littérature, la philosophie ou les dilemmes humains.
Elle convient à un commentaire de texte, à une réflexion sur l’angoisse ou à une introduction dramatique.
Dans un cadre sensible, évitez toute mise en scène désinvolte de la mort.
Son emploi gagne à rappeler qu’elle exprime une tension, non une réponse simple.
Effet produit
Employez-la pour introduire une réflexion sur l’existence, le doute ou une décision difficile.
Sa notoriété lui donne une force immédiate dans un texte littéraire ou philosophique.
Évitez de l’utiliser avec légèreté dans un contexte de souffrance réelle.
Usages associés :
Discours
Méditation
Introduction
Réseaux sociaux
Débat
Pourquoi cette citation sur touche ?
Thèmes, morale et impact émotionnel
Certaines questions obligent moins à trancher vite qu’à regarder lucidement ce qui est en jeu.
Thèmes de la citation
La citation appartient au thème de l’existence et du doute.
Elle rejoint les interrogations sur la souffrance, le sens et le choix.
Elle ouvre vers la question de ce qui rend la vie supportable lorsque la pensée hésite.
Son centre demeure le dilemme existentiel.
Impact émotionnel et culturel
Sa cadence brève et binaire produit une impression de vertige.
Elle est devenue l’une des formules les plus reconnaissables de la culture littéraire occidentale.
Cette célébrité ne retire rien à sa charge émotionnelle, faite d’angoisse et de gravité.
William Shakespeare (1564–1616)
Dramaturge · Poète · Écrivain
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Langue
fr
Mise en ligne
25 Février 2026
Dernière modification
4 Septembre 2026