Il savait qu'une vie pouvait se perdre à attendre le moment idéal pour commencer. Benjamin Franklin préférait agir, expérimenter, se tromper parfois, puis recommencer. À ses yeux, la sagesse ne consistait pas à posséder de grandes vérités, mais à savoir qu'en faire. Une idée qui ne change rien à notre manière de vivre mérite-t-elle seulement que l'on s'y attarde ?
Né à Boston en 1706, dans une famille modeste de dix-sept enfants, Franklin ne reçoit qu'une instruction scolaire limitée. Apprenti imprimeur auprès de son frère, il découvre très jeune le pouvoir des livres et cette liberté singulière qu'offre la connaissance à celui qui ne possède ni fortune ni privilèges. Il lit avec avidité, apprend par lui-même et s'exerce à écrire en imitant les auteurs qu'il admire. Son existence semble déjà répondre à l'une de ses convictions les plus profondes : ce que la naissance ne nous donne pas, le travail et la curiosité peuvent parfois nous permettre de le conquérir.
À Philadelphie, où il s'établit encore adolescent, il devient imprimeur, journaliste et entrepreneur. Avec L'Almanach du Bonhomme Richard, publié sous le pseudonyme de Richard Saunders, il fait circuler une sagesse populaire nourrie d'observation, d'humour et de bon sens. Le temps, l'argent, l'amitié, la prudence, la paresse : aucun sujet n'est trop ordinaire pour mériter réflexion. Ses maximes frappent par leur simplicité, mais elles cachent souvent une exigence redoutable. Car chacun sait qu'il faut employer son temps avec intelligence. Combien vivent pourtant comme s'ils en possédaient une réserve inépuisable ?
Franklin ne se contente pas de conseiller les autres. Dans son Autobiographie, il raconte avoir entrepris de cultiver méthodiquement treize vertus, parmi lesquelles la tempérance, la sincérité, l'humilité et la maîtrise de soi. Il note ses manquements, examine ses habitudes, tente de corriger ses défauts. L'expérience révèle autant sa détermination que ses limites. Il découvre notamment combien il est difficile de devenir humble lorsqu'on commence à tirer quelque satisfaction de sa propre humilité. Voilà ce qui rend sa pensée si humaine : Franklin sait rire des faiblesses qu'il s'efforce lui-même de combattre.
Cette curiosité insatiable le conduit bien au-delà des livres. Il étudie l'électricité, conçoit le paratonnerre, perfectionne des instruments et contribue à la naissance d'institutions scientifiques et civiques. Pour lui, le progrès n'a de véritable valeur que s'il rend l'existence plus sûre, plus libre ou plus utile à la communauté. Sa philosophie possède quelque chose d'un atelier : les idées doivent y être éprouvées, confrontées au réel, parfois abandonnées lorsqu'elles ne résistent pas à l'expérience.
Mais l'homme qui s'interroge sur les petites disciplines de l'existence se retrouve bientôt mêlé aux plus grandes décisions de son siècle. Acteur de l'indépendance américaine, il participe à la rédaction de la Déclaration de 1776 et joue un rôle essentiel dans l'alliance avec la France. À Paris, où son esprit et sa simplicité séduisent les salons, il contribue à obtenir le soutien décisif de la monarchie française. Il participe ensuite à la négociation du traité de paix de 1783 et à l'élaboration de la Constitution américaine de 1787.
Sa conception de la liberté ne se limite pourtant pas aux institutions : elle commence par la capacité de l'homme à se gouverner lui-même. Franklin se méfie de la vanité, des dettes qui rendent dépendant, des paroles prononcées sans réflexion et de cette étrange facilité avec laquelle nous sacrifions notre avenir à nos satisfactions immédiates. Sa morale peut paraître sévère. Elle repose néanmoins sur une idée profondément optimiste : nous ne sommes pas condamnés à rester ce que nous étions hier.
L'homme demeure cependant traversé par les contradictions de son époque. Propriétaire d'esclaves dans sa jeunesse, il finit par s'engager publiquement contre l'esclavage et préside une société abolitionniste. Peu avant sa mort, il adresse au Congrès une pétition réclamant la fin de cette institution. Ce cheminement rappelle que la lucidité morale n'est pas toujours une qualité que l'on possède d'emblée : elle peut aussi être le fruit d'une longue et difficile remise en question.
Mort à Philadelphie en 1790, Benjamin Franklin laisse un héritage qui dépasse ses inventions et son rôle dans la naissance des États-Unis. Ses réflexions continuent de nous interpeller précisément parce qu'elles concernent nos faiblesses les plus familières : remettre au lendemain, parler davantage qu'agir, désirer la réussite sans en accepter les efforts, vouloir changer les autres avant de commencer par soi-même.
Lire Benjamin Franklin sur Citations+, c'est découvrir une sagesse qui ne demande pas d'être admirée, mais mise en pratique. Ses aphorismes, parfois malicieux, parfois sévères, nous invitent à regarder avec davantage de franchise la manière dont nous employons nos jours.
Car derrière ses conseils sur le travail, l'économie ou la vertu se cache une question autrement plus profonde : que faisons-nous, aujourd'hui, de cette vie que nous prétendons vouloir réussir demain ?
La biographie éclaire l’univers de l’auteur. Elle ne constitue pas, à elle seule, une preuve d’attribution d’une citation.
