Le 28 mai 1940, Winston Churchill n'est Premier ministre que depuis dix-huit jours. L'armée allemande avance en France, les troupes britanniques se retrouvent encerclées près de Dunkerque et le gouvernement français envisage la possibilité d'un effondrement. À Londres, une question circule dans les réunions du cabinet de guerre : faut-il chercher à connaître les conditions auxquelles Hitler accepterait de faire la paix ?
Le ministre des Affaires étrangères, lord Halifax, estime qu'il serait imprudent d'écarter cette possibilité sans l'examiner. L'Italie de Mussolini pourrait servir d'intermédiaire. Peut-être serait-il encore temps d'éviter à la Grande-Bretagne une catastrophe militaire.
Churchill ne partage pas cette confiance. Il redoute qu'une négociation engagée en position de faiblesse ne conduise son pays à renoncer progressivement à son indépendance. Il défend la poursuite de la guerre, alors même que personne ne peut lui garantir que les Britanniques disposeront des moyens de la gagner.
La discussion est difficile. Elle oppose des hommes qui connaissent la gravité de la situation et ne s'accordent pas sur le risque le moins dangereux. À cet instant, Churchill n'est pas encore le personnage immense que l'on voit sur les photographies de la victoire. C'est un chef de gouvernement contesté, installé depuis moins de trois semaines à Downing Street, qui doit défendre une décision dont les conséquences pourraient être désastreuses.
Il obtient finalement le soutien nécessaire pour continuer le combat.
Quelques jours plus tard, le 4 juin, il prononce à la Chambre des communes son célèbre discours sur la résistance britannique. Les mots seront bientôt connus dans le monde entier : les Britanniques se battront sur les plages, sur les terrains d'aviation, dans les champs et dans les rues.
Il ne promet pas une victoire facile. Il affirme qu'il faudra poursuivre le combat, même si le pays se retrouvait seul.
Cette fermeté a façonné sa légende.
Elle ne raconte pourtant qu'une partie de sa vie. Churchill avait déjà connu des défaites humiliantes, changé de parti politique, défendu des décisions contestables et passé de longues années à essayer de retrouver une place au pouvoir. Il avait été soldat, journaliste, écrivain, ministre et adversaire acharné de l'indépendance indienne.
Pour comprendre pourquoi cet homme fut capable de tenir tête à Hitler, il faut revenir bien avant 1940, lorsqu'il cherchait encore à convaincre son pays qu'il était destiné à jouer un grand rôle dans son histoire.
Un enfant de l'aristocratie qui cherchait sa place
Winston Leonard Spencer Churchill naît le 30 novembre 1874 au palais de Blenheim, dans l'Oxfordshire.
Le lieu n'a rien d'ordinaire. Cette immense demeure a été offerte au premier duc de Marlborough après ses victoires militaires du début du XVIIIe siècle. Churchill appartient à cette famille aristocratique dont le nom reste associé aux grandes heures de l'Angleterre.
Son père, lord Randolph Churchill, mène une carrière politique mouvementée. Sa mère, Jennie Jerome, est américaine, issue d'une famille aisée de New York.
Le petit Winston grandit ainsi dans un milieu où la politique, les relations mondaines et le prestige familial occupent une place considérable.
Mais l'appartenance à une grande famille ne garantit pas une enfance heureuse.
Ses parents sont souvent absorbés par leurs activités. Winston leur écrit, cherche leur attention et conserve toute sa vie une admiration profonde pour son père, dont la carrière connaît pourtant de brusques revers.
À l'école, il ne ressemble guère à l'élève modèle que pourraient souhaiter ses professeurs. Son comportement est parfois indiscipliné, ses résultats inégaux. Il déteste certaines matières, s'intéresse beaucoup à l'histoire et montre très tôt un goût prononcé pour les récits militaires.
Il faut cependant se méfier de la légende selon laquelle Churchill aurait été un enfant incapable qui aurait triomphé de toutes les attentes scolaires. Son parcours est moins simple.
Il possède de réelles facilités intellectuelles, mais celles-ci ne s'accordent pas toujours avec les exigences de l'enseignement qu'il reçoit.
À Harrow, puis à l'Académie militaire de Sandhurst, il finit par trouver un domaine qui lui permet d'exercer davantage son énergie.
Il veut devenir officier.
La carrière militaire lui paraît offrir ce que la vie scolaire ne lui donne pas : la possibilité d'agir, de se distinguer et de prouver sa valeur.
Il entre dans la cavalerie britannique en 1895. La même année, son père meurt à quarante-cinq ans.
Winston a vingt ans.
La disparition de Randolph Churchill laisse derrière elle une ambition politique interrompue, dont le jeune officier connaît intimement les espoirs et les frustrations.
Il serait excessif d'en faire la cause unique de sa future carrière. Mais Churchill ne cessera de s'intéresser à la réputation des hommes, à la manière dont ils entrent dans l'histoire et à ce qui demeure après leur disparition.
Il possède aussi une conviction très ancrée dans son époque : l'Empire britannique représente à ses yeux une œuvre historique majeure, dont la grandeur mérite d'être préservée.
Cette foi impériale accompagnera ses premiers exploits.
Elle demeurera également l'une des limites les plus profondes de sa pensée politique.
Un prisonnier évadé découvre le pouvoir de raconter
À la fin du XIXe siècle, Churchill cherche les occasions de participer à des opérations militaires.
Il se rend notamment à Cuba, en Inde et au Soudan. Il observe des conflits, prend part à certaines campagnes et écrit pour les journaux britanniques.
Son activité possède déjà deux dimensions inséparables.
Il veut vivre des événements extraordinaires.
Et il veut les raconter.
Le jeune officier comprend que les journaux peuvent lui donner une notoriété qu'une carrière militaire ordinaire lui apporterait beaucoup plus lentement.
Il écrit sur les combats, les paysages, les dangers et les hommes rencontrés. Son style est vivant, parfois spectaculaire. Il sait transformer une expérience personnelle en récit capable de retenir l'attention.
En 1899, il part en Afrique du Sud pour couvrir la guerre des Boers comme correspondant du Morning Post.
Quelques semaines après son arrivée, il se trouve à bord d'un train blindé pris dans une embuscade.
Il est capturé et emprisonné à Pretoria.
La situation pourrait interrompre brutalement ses ambitions.
Mais Churchill parvient à s'évader en décembre. Il franchit le mur de sa prison, traverse une partie du territoire ennemi et trouve finalement refuge après avoir été aidé par des sympathisants britanniques.
Son évasion devient une affaire de presse.
Le jeune homme qui voulait être remarqué possède désormais une histoire dont les journaux raffolent : un prisonnier audacieux, une fuite périlleuse, une récompense offerte pour sa capture et un retour triomphal.
Churchill sait parfaitement tirer parti de cette célébrité.
En 1900, il est élu député conservateur d'Oldham.
Il n'a que vingt-cinq ans.
La politique devient son principal théâtre.
Mais contrairement aux personnages d'une pièce, les acteurs de Westminster ne suivent pas un scénario écrit d'avance. Les alliances changent, les convictions s'affrontent et les décisions exigent parfois de renoncer à des fidélités anciennes.
Churchill s'y montre rapidement indépendant, ambitieux et volontiers provocateur.
En 1904, il quitte le Parti conservateur pour rejoindre les libéraux, notamment en raison de son opposition aux projets protectionnistes défendus par une partie de ses anciens compagnons.
Ce changement lui vaut des accusations d'opportunisme.
Il y répond en défendant ses positions économiques et politiques, mais son goût du combat personnel n'apaise guère les critiques.
Son ascension se poursuit néanmoins.
Il devient président du Board of Trade en 1908, puis ministre de l'Intérieur en 1910. Il participe alors aux réformes sociales des gouvernements libéraux, notamment dans le domaine du travail et de l'emploi.
Cette période révèle un Churchill différent de l'image conservatrice que l'histoire retiendra plus facilement.
Il est capable de soutenir des mesures sociales ambitieuses tout en demeurant profondément attaché à l'ordre politique britannique et aux intérêts de l'Empire.
Son parcours ne suit pas une ligne idéologique parfaitement rectiligne.
En septembre 1908, il épouse Clementine Hozier.
Elle deviendra l'une des présences les plus importantes de son existence.
Le couple aura cinq enfants et traversera ensemble les années de réussite, les défaites électorales, les difficultés financières et les périodes de guerre.
Clementine n'est pas seulement l'épouse que l'on aperçoit sur les photographies officielles. Elle possède ses convictions, son jugement et une liberté de parole dont Churchill connaît l'importance, même lorsqu'il ne partage pas son avis.
Mais l'homme qui sait discuter avec vigueur au Parlement découvrira bientôt qu'une décision militaire peut faire beaucoup plus que ruiner une réputation.
Elle peut coûter la vie à des milliers de personnes.
Gallipoli, le désastre que rien ne pouvait effacer
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, Churchill est Premier lord de l'Amirauté depuis 1911.
Il dirige politiquement la Royal Navy, l'une des principales forces militaires de l'Empire britannique.
Churchill croit à l'initiative.
Il se méfie de l'immobilité, des stratégies trop prudentes et de cette façon de repousser les décisions difficiles jusqu'à ce que les événements les imposent.
En 1915, il soutient une opération visant à forcer les Dardanelles, détroit contrôlé par l'Empire ottoman.
Le projet est ambitieux. Il doit permettre aux Alliés d'ouvrir une voie maritime vers la Russie et de modifier l'équilibre stratégique de la guerre.
Mais les difficultés ont été sous-estimées.
L'offensive navale échoue. Les débarquements alliés sur la péninsule de Gallipoli entraînent des combats meurtriers, sans parvenir à obtenir les résultats espérés.
Les pertes sont considérables.
Des soldats britanniques, français, australiens, néo-zélandais, indiens et ottomans meurent dans une campagne dont les ambitions initiales semblent désormais bien éloignées.
Churchill n'est pas le seul responsable des décisions prises. L'opération résulte de discussions gouvernementales et militaires complexes.
Mais il en a été l'un des plus ardents défenseurs.
Sa réputation est profondément atteinte.
En mai 1915, il perd la direction de l'Amirauté. Quelques mois plus tard, il quitte le gouvernement et rejoint l'armée sur le front occidental.
Il commande notamment un bataillon des Royal Scots Fusiliers dans les tranchées.
Le contraste est frappant.
L'homme qui participait aux grandes décisions stratégiques se retrouve auprès de soldats confrontés quotidiennement au danger.
Il connaît désormais, de manière plus directe, les conséquences humaines des choix militaires auxquels il avait pris part.
Mais servir sur le front ne peut effacer les morts de Gallipoli.
La défaite restera attachée à son nom.
Il retrouvera progressivement des responsabilités, devenant ministre des Munitions en 1917, puis occupant d'autres fonctions importantes après la guerre.
Pourtant, l'épisode a changé sa place dans la vie politique.
Churchill sait désormais que l'audace peut produire une catastrophe lorsqu'elle n'est pas accompagnée d'une appréciation suffisamment rigoureuse des risques.
Cette expérience ne le rendra pas toujours prudent.
Elle contribuera cependant à faire de lui un homme pour lequel les décisions stratégiques ne relèvent pas uniquement de l'exercice intellectuel.
Dans les années 1920, il retrouve les conservateurs et devient chancelier de l'Échiquier.
En 1925, il décide de ramener la livre sterling à l'étalon-or à sa parité d'avant-guerre.
Le choix sera largement critiqué pour ses effets sur l'économie britannique, notamment sur la compétitivité et l'emploi.
Churchill défendra sa décision, mais l'épisode restera associé aux difficultés de sa politique économique.
Ainsi se dessine une carrière beaucoup moins triomphale que celle que les photographies de 1945 laisseront imaginer.
Il a connu l'évasion et la gloire, mais aussi les défaites, les erreurs de jugement et les humiliations publiques.
Et lorsqu'il approche de la soixantaine, beaucoup pensent que ses meilleures années sont derrière lui.
Les années où presque personne ne voulait l'écouter
Après 1929, Churchill se trouve progressivement éloigné des grandes responsabilités gouvernementales.
Il demeure député et intervient régulièrement à la Chambre des communes, mais il ne retrouve pas de fonction ministérielle pendant une décennie.
Ces années sont souvent présentées comme sa traversée du désert.
L'expression est commode, mais elle ne rend pas entièrement justice à son activité.
Churchill écrit énormément. Il publie des ouvrages historiques et biographiques, donne des conférences et travaille à ses mémoires politiques.
Il est aussi l'un des rares hommes d'État de premier plan à s'inquiéter avec une insistance croissante du réarmement de l'Allemagne nazie.
À mesure que Hitler consolide son pouvoir, Churchill dénonce les illusions d'une politique qui espère préserver la paix par des concessions successives.
Ses avertissements rencontrent une résistance importante.
La société britannique reste profondément marquée par les morts de la Première Guerre mondiale. Beaucoup considèrent qu'il faut tout tenter pour éviter un nouveau conflit européen.
Churchill, lui, redoute qu'en refusant trop longtemps d'envisager la guerre, les démocraties rendent celle-ci plus difficile à empêcher.
Il n'est pas seul à exprimer ces inquiétudes, mais sa voix occupe une place particulièrement visible dans les débats sur le réarmement.
Ses adversaires lui reprochent de surestimer les dangers et de chercher une nouvelle occasion de revenir au pouvoir.
Ses propres erreurs passées n'aident pas à convaincre ceux qui se méfient de son jugement.
Et il existe une contradiction majeure dans ses positions.
Alors qu'il dénonce l'expansionnisme allemand, Churchill défend avec acharnement le maintien de la domination britannique sur l'Inde.
Il s'oppose aux projets d'autonomie indienne et critique violemment Gandhi.
Il ne voit pas dans l'Empire seulement un ensemble de possessions économiques. Il le considère comme une part essentielle de l'identité et de la puissance britanniques.
Cette conviction le conduit à refuser aux populations colonisées un droit à l'autodétermination qu'il défendra avec vigueur lorsqu'il s'agira de son propre pays.
La contradiction n'est pas secondaire.
Elle appartient au cœur de sa pensée politique.
À Chartwell, sa maison du Kent, Churchill partage son temps entre l'écriture, la famille, la peinture et ses activités parlementaires.
Il a découvert la peinture pendant la Première Guerre mondiale. Elle lui apporte un plaisir différent de celui des combats politiques.
Devant une toile, il faut regarder les paysages, choisir les couleurs, observer la lumière. Le résultat ne se décide ni par un vote ni par une intervention à la Chambre.
Il aménage son domaine, s'intéresse aux jardins, aux bassins et aux bâtiments.
Clementine demeure sa confidente et parfois sa critique la plus directe.
Leurs échanges montrent un couple traversé par des désaccords, mais uni par une fidélité durable.
Ces années d'éloignement du pouvoir permettent donc à Churchill de continuer à travailler, tout en se préparant à une crise qu'il redoute.
Lorsque l'Allemagne envahit la Pologne en septembre 1939, la Grande-Bretagne entre en guerre.
Churchill retrouve aussitôt son ancien poste de Premier lord de l'Amirauté.
Quelques mois plus tard, les défaites alliées provoquent une crise gouvernementale.
Neville Chamberlain quitte ses fonctions.
Le 10 mai 1940, alors que les forces allemandes lancent leur offensive à l'Ouest, Winston Churchill devient Premier ministre.
Il a soixante-cinq ans.
La fonction qu'il avait longtemps désirée lui échoit au moment où elle semble la plus dangereuse.
Mai 1940 : trouver les mots avant de connaître l'issue
Churchill prend la tête d'un gouvernement de coalition réunissant plusieurs partis.
La situation militaire est extrêmement grave.
L'armée allemande progresse rapidement. La Belgique et les Pays-Bas sont attaqués. La France, dont les forces alliées espéraient qu'elles pourraient contenir l'offensive, se trouve bientôt au bord de l'effondrement.
Churchill ne peut offrir à son pays ni garantie de victoire ni perspective de paix rapide.
Le 13 mai, devant la Chambre des communes, il annonce qu'il n'a à proposer que du sang, du labeur, des larmes et de la sueur.
La formule deviendra célèbre.
Mais ce qui frappe surtout dans ce discours est son refus de dissimuler la difficulté de la situation.
Il ne cherche pas à faire croire que la guerre sera courte.
Il demande au Parlement de soutenir une politique dont le seul objectif déclaré est la victoire, malgré le prix terrible qu'elle pourrait exiger.
Les semaines suivantes lui donnent peu de raisons de se montrer optimiste.
Fin mai, les débats sur une éventuelle négociation avec l'Allemagne se multiplient au sein du gouvernement.
Churchill doit convaincre ses collègues que la poursuite du combat demeure préférable à une paix qui pourrait placer le Royaume-Uni sous la domination politique de Hitler.
Le désaccord avec lord Halifax est réel.
Il serait pourtant trompeur de présenter ce dernier comme un homme qui aurait simplement voulu capituler. Il cherche à évaluer les conditions possibles d'un règlement, dans un contexte où les responsables britanniques ignorent encore s'ils pourront sauver leur armée.
Churchill, de son côté, estime qu'une négociation engagée maintenant risque de conduire à un affaiblissement irréversible de son pays.
Il parvient à maintenir la décision de combattre.
Pendant ce temps, les troupes britanniques et alliées se replient vers Dunkerque.
L'opération Dynamo, organisée entre le 26 mai et le 4 juin, permet d'évacuer plus de 338 000 soldats britanniques et alliés.
L'événement soulève un immense soulagement.
Mais Churchill refuse de le présenter comme une victoire militaire.
Les soldats ont été sauvés, pas les équipements abandonnés ni le territoire perdu.
Le 4 juin, il prononce son discours sur la résistance britannique.
L'homme qui a connu Gallipoli sait ce que représente la défaite. Il a aussi compris que le langage public possède une fonction particulière lorsque les événements semblent échapper à tout contrôle.
Un discours ne remplace pas les avions, les navires ou les soldats.
Il peut cependant contribuer à empêcher qu'une situation militaire désastreuse se transforme en renoncement collectif.
Churchill utilise cette puissance avec une maîtrise remarquable.
Ses discours possèdent un rythme étudié. Les phrases se répètent, progressent, changent d'échelle. Elles passent des plages aux rues, des campagnes aux mers.
L'auditeur n'entend pas seulement une déclaration de politique militaire.
Il entend une nation appelée à considérer sa propre résistance comme une tâche commune.
Mais il faut corriger une image familière.
Le discours du 4 juin n'a pas été diffusé à la radio par Churchill le jour même. Il fut prononcé à la Chambre des communes, puis rapporté par les médias.
L'enregistrement que l'on entend souvent aujourd'hui date de 1949.
La légende a parfois transformé le passé pour rendre la scène encore plus impressionnante.
La réalité possède déjà suffisamment de force.
Le 18 juin 1940, alors que la France vient de demander l'armistice, Churchill prononce un autre discours, évoquant ce qui pourrait devenir pour les Britanniques leur heure la plus glorieuse.
Cette fois, il s'adresse également au pays à la radio.
Il sait que l'invasion allemande est possible.
Mais il refuse que les Britanniques envisagent leur avenir uniquement à partir de cette menace.
Il leur propose une autre perspective : leur conduite dans les semaines à venir pourrait déterminer bien davantage que le sort immédiat d'un gouvernement.
La guerre continue.
Et les paroles vont bientôt rencontrer leur épreuve la plus brutale.
Des discours sous les bombes et une victoire à plusieurs
À l'été 1940, la Luftwaffe tente d'obtenir la supériorité aérienne nécessaire à une éventuelle invasion de la Grande-Bretagne.
Les pilotes britanniques et alliés affrontent les forces allemandes dans ce que l'on appellera la bataille d'Angleterre.
Churchill suit de près les opérations.
Le 20 août, il prononce à la Chambre des communes une phrase devenue l'un des grands hommages de la guerre : jamais, dans les conflits humains, autant de personnes n'avaient dû autant à un si petit nombre.
Il pense aux aviateurs qui combattent au-dessus du pays.
Mais ces pilotes ne sont pas tous britanniques. Des Polonais, des Tchécoslovaques, des Canadiens, des Néo-Zélandais et d'autres combattants alliés participent à la défense aérienne.
Cette diversité mérite d'être rappelée.
Churchill est devenu le symbole de la résistance britannique, mais cette résistance n'a jamais reposé sur un seul homme ni sur un seul peuple.
À l'automne, les bombardements allemands frappent Londres et d'autres villes.
Le Blitz détruit des habitations, tue des civils et bouleverse la vie quotidienne.
Churchill se rend sur les lieux bombardés. Ses visites sont photographiées, rapportées par la presse et inscrites dans une image de proximité avec la population.
Il apparaît souvent avec un chapeau, un manteau ou un cigare.
Ces accessoires finiront par composer une silhouette immédiatement reconnaissable.
Mais le véritable enjeu est ailleurs.
Les habitants doivent continuer à vivre, travailler et dormir sous la menace des attaques.
Churchill cherche à leur montrer que le gouvernement ne les abandonne pas.
Son rôle ne se limite pourtant pas à soutenir le moral national.
Il doit organiser la production militaire, coordonner les armées et négocier sans relâche avec les alliés.
Avec Franklin D. Roosevelt, puis avec Joseph Staline après l'invasion allemande de l'Union soviétique en juin 1941, il participe à la construction d'une coalition dont les objectifs communs n'effacent pas les désaccords.
Churchill est viscéralement anticommuniste.
Mais il comprend que la défaite de l'Allemagne nazie exige désormais une coopération avec l'Union soviétique.
Il accepte donc de travailler avec un régime qu'il combat idéologiquement.
Cette décision montre l'écart entre les convictions personnelles d'un dirigeant et les compromis nécessaires à une stratégie de guerre.
Il faut obtenir des armes américaines, protéger les routes maritimes, soutenir les opérations en Afrique du Nord, préparer les débarquements et déterminer les priorités militaires.
En 1944, les forces alliées débarquent en Normandie.
Le 8 mai 1945, l'Allemagne capitule.
Churchill apparaît alors comme l'un des grands visages de la victoire.
Mais il ne faudrait pas transformer cette victoire collective en accomplissement personnel.
L'Armée rouge a supporté une part immense des combats contre l'Allemagne nazie. Les États-Unis ont apporté une puissance industrielle et militaire déterminante. Les forces britanniques, celles du Commonwealth, les résistances européennes et les autres armées alliées ont également joué leur rôle.
La contribution de Churchill a été politique, stratégique et morale.
Il a aidé son pays à poursuivre la guerre lorsque l'effondrement semblait possible, puis à tenir sa place dans une coalition dont les ressources finiraient par dépasser celles de l'Allemagne.
C'est déjà considérable.
Mais cette réussite ne suffit pas à épuiser le bilan de son gouvernement.
Car l'homme qui défendait avec tant de force l'indépendance britannique continuait à considérer les territoires de l'Empire selon des principes profondément différents.
La liberté britannique et les angles morts de l'Empire
Churchill a longtemps défendu une vision impériale du monde.
Il croit à la puissance britannique, à son rôle historique et à la légitimité de son Empire.
Cette conviction ne relève pas seulement de ses intérêts politiques. Elle appartient à une conception profondément ancrée de l'histoire, dans laquelle la Grande-Bretagne aurait une mission particulière auprès des peuples placés sous sa domination.
Il faut prendre cette pensée au sérieux pour mesurer ses conséquences.
Churchill peut défendre avec une énergie extraordinaire la liberté de son pays face au nazisme et refuser simultanément l'émancipation politique des Indiens.
Il critique Gandhi, combat les projets d'autonomie et exprime à plusieurs reprises des préjugés raciaux caractéristiques de son milieu impérial, mais particulièrement prononcés chez lui.
Cette contradiction demeure l'un des aspects les plus contestés de son héritage.
Elle devient encore plus grave lorsqu'on examine la famine qui ravage le Bengale en 1943.
Alors que l'Inde est sous domination britannique, des millions de personnes meurent de faim et de maladies associées à la malnutrition.
Les causes de la catastrophe sont complexes.
La guerre en Asie a bouleversé les approvisionnements. La perte de la Birmanie a désorganisé les échanges de riz. L'inflation, les réquisitions, les politiques de restriction des transports, la spéculation et les insuffisances administratives ont aggravé les difficultés.
Mais la famine ne peut pas être expliquée uniquement par des circonstances naturelles ou par la guerre.
Les décisions des autorités coloniales, à Calcutta comme à Londres, ont joué un rôle majeur dans son déroulement et dans la réponse apportée aux demandes de secours.
Les historiens débattent encore de l'importance respective des différents facteurs et des responsabilités individuelles.
Certains soulignent particulièrement les décisions du gouvernement de Churchill, notamment le refus ou le retard de plusieurs demandes d'importations alimentaires. D'autres accordent davantage de poids aux défaillances des autorités provinciales, aux perturbations des marchés et aux contraintes de transport imposées par la guerre.
Il serait donc excessif d'affirmer que Churchill aurait, à lui seul, provoqué la famine dans le but de faire mourir les Bengalis.
Il serait tout aussi trompeur de l'exonérer au motif que les causes de la catastrophe étaient multiples.
Son gouvernement détenait une responsabilité politique déterminante dans l'administration d'un Empire dont les populations ne disposaient pas des mêmes moyens de faire entendre leurs besoins.
La famine du Bengale constitue une tragédie majeure du temps où Churchill dirigeait la Grande-Bretagne.
Elle empêche de raconter son action pendant la guerre comme une défense universelle et sans contradiction de la dignité humaine.
La victoire contre le nazisme demeure un accomplissement historique essentiel.
Elle ne fait pas disparaître les injustices coloniales.
Inversement, reconnaître ces injustices ne revient pas à minimiser la nécessité de la résistance britannique à Hitler.
Ces deux réalités doivent être considérées ensemble.
Car c'est le même homme qui a contribué à empêcher la domination nazie sur une grande partie de l'Europe occidentale et qui n'a jamais accepté le principe d'une fin rapide de la domination britannique sur l'Inde.
L'histoire de Churchill oblige ainsi à se méfier des portraits trop faciles.
Il n'est ni un héros entièrement exempt de fautes ni un personnage dont les erreurs annuleraient toutes les décisions décisives.
Il possède une grandeur historique réelle, dont les limites appartiennent tout autant aux faits.
Et lorsque la guerre prend fin, les Britanniques vont lui rappeler qu'ils ne souhaitent pas nécessairement lui confier la conduite de la paix.
Gagner la guerre, perdre les élections et laisser des livres
Le 26 juillet 1945, les résultats des élections générales britanniques apportent une surprise considérable.
Le Parti travailliste de Clement Attlee remporte une large victoire.
Winston Churchill, qui a dirigé le pays pendant la guerre, doit quitter Downing Street.
Le résultat paraît presque cruel.
Il a été l'un des principaux artisans de la résistance britannique, a parlé devant les foules pendant les bombardements et a participé aux grandes conférences alliées.
Mais les électeurs attendent maintenant autre chose.
Ils veulent des logements, des emplois, des services de santé et davantage de sécurité sociale. Les destructions de la guerre ne se répareront pas avec les discours qui avaient soutenu la résistance.
Attlee et les travaillistes présentent un programme de reconstruction qui répond à une aspiration profonde au changement.
Churchill, dont la campagne met largement en avant son rôle de chef de guerre et dénonce le socialisme, ne convainc pas suffisamment.
Il a contribué à défendre le pays contre un ennemi extérieur.
Les Britanniques décident que d'autres dirigeants sont mieux placés pour reconstruire leur vie quotidienne.
La défaite ne l'éloigne pas définitivement de la politique.
Il demeure chef de l'opposition et retrouve bientôt une place importante dans les débats internationaux.
Le 5 mars 1946, au Westminster College de Fulton, dans le Missouri, il prononce un discours destiné à marquer les débuts de la guerre froide.
Il évoque un rideau de fer descendu sur le continent européen.
La formule ne surgit pas de nulle part ; l'expression avait déjà été employée auparavant. Mais Churchill lui donne une portée politique mondiale.
Il attire l'attention sur la domination soviétique en Europe de l'Est et plaide pour une coopération étroite entre les démocraties occidentales.
L'ancien Premier ministre continue donc de façonner les débats internationaux, alors même qu'il n'exerce plus le pouvoir.
En 1951, les conservateurs remportent les élections et Churchill revient à Downing Street.
Il a soixante-seize ans.
Le second gouvernement ne ressemble guère au premier.
La guerre froide, les difficultés économiques et l'évolution de l'Empire imposent des enjeux différents. Churchill souhaite préserver l'influence britannique et contribuer à réduire les tensions entre les grandes puissances.
Mais sa santé se dégrade, et son action gouvernementale devient moins vigoureuse.
En 1953, il reçoit le prix Nobel de littérature.
La distinction surprend parfois ceux qui ne connaissent de lui que ses discours politiques.
Pourtant, Churchill a consacré une partie immense de sa vie à l'écriture. Il a publié des récits militaires, des biographies, des ouvrages historiques et plusieurs volumes de mémoires.
Ses livres lui ont permis de gagner sa vie, de défendre ses interprétations du passé et de construire sa propre réputation.
Le prix Nobel récompense précisément cette maîtrise de l'écriture historique et biographique, ainsi que son art oratoire.
Churchill n'était donc pas seulement un homme politique qui savait trouver de belles formules.
Il était aussi un écrivain qui avait appris à organiser un récit, à donner une place aux personnages et à faire sentir la portée dramatique des événements.
Cette maîtrise possède son revers.
Celui qui raconte l'histoire à laquelle il a participé dispose d'un pouvoir considérable sur la manière dont elle sera comprise.
Churchill savait choisir ses mots.
Il savait aussi choisir les épisodes qu'il souhaitait mettre en valeur.
Ses ouvrages demeurent des témoignages historiques majeurs, mais ils doivent être lus comme les textes d'un acteur engagé, non comme des jugements détachés de tout intérêt personnel.
En avril 1955, il quitte définitivement ses fonctions de Premier ministre.
Il reste député jusqu'en 1964, avant de se retirer de la vie parlementaire.
À Chartwell, il retrouve sa famille, ses livres et ses tableaux.
Les années passent. Sa santé devient plus fragile.
Le 24 janvier 1965, Winston Churchill meurt à Londres, à quatre-vingt-dix ans.
Le gouvernement britannique lui rend les honneurs d'obsèques nationales.
Le 30 janvier, Londres assiste à une cérémonie dont l'ampleur rappelle la place exceptionnelle qu'il occupe désormais dans la mémoire du pays.
Il est finalement enterré dans le cimetière de l'église Saint-Martin de Bladon, près de Blenheim, non loin du lieu où il était né.
La vie s'achève à quelques kilomètres de son commencement.
Mais que reste-t-il exactement de cet homme ?
Des discours que les Britanniques continuent d'apprendre et de citer.
Des livres qui racontent le monde à travers son regard.
Des tableaux, des maisons, des archives et d'innombrables photographies.
Il reste aussi les erreurs stratégiques, les décisions économiques contestées, les préjugés impériaux et les souffrances que sa vision politique n'a pas su reconnaître à leur juste mesure.
L'héritage de Churchill ne peut être réduit à une seule de ces réalités.
Lire Winston Churchill sur Citations+, c'est découvrir un homme qui a compris combien les mots peuvent soutenir le courage collectif, sans que leur puissance suffise à garantir la justesse de toutes les convictions de celui qui les prononce.
Ses phrases les plus célèbres prennent un autre sens lorsqu'on se souvient de l'homme qui les a écrites.
Il avait connu la capture et l'évasion, la gloire et les humiliations, les décisions audacieuses et leurs conséquences tragiques.
Il savait que la volonté ne remplace pas les moyens matériels, mais aussi qu'un peuple peut perdre beaucoup lorsqu'il cesse de croire qu'il lui reste une possibilité d'agir.
C'est pourquoi ses discours de 1940 demeurent si puissants.
Ils ne reposaient pas sur la certitude d'une victoire prochaine.
Ils demandaient de continuer alors que l'issue restait inconnue.
Le 28 mai 1940, dans une réunion gouvernementale où l'on envisageait les conditions possibles d'une paix avec Hitler, Churchill avait choisi de défendre une autre voie.
Il ne savait pas encore que les Britanniques résisteraient à la bataille d'Angleterre, que l'Union soviétique et les États-Unis entreraient dans la guerre, ni que les Alliés remporteraient finalement la victoire.
Il savait seulement ce qu'il redoutait de perdre si son pays acceptait de négocier en position de faiblesse.
Ce jour-là, la décision de continuer le combat ne garantissait rien.
Elle laissait pourtant ouverte une possibilité qui aurait disparu si le gouvernement britannique avait renoncé à résister.
La suite de l'histoire a donné à cette décision une importance immense.
Elle n'a pas rendu Churchill infaillible.
Mais elle explique pourquoi, parmi les nombreux hommes qui ont gouverné la Grande-Bretagne, celui-ci continue d'occuper une place si particulière : à l'un des moments les plus dangereux de son histoire, il avait refusé de traiter la défaite comme une conclusion déjà écrite.
La biographie éclaire l’univers de l’auteur. Elle ne constitue pas, à elle seule, une preuve d’attribution d’une citation.
