Citations de Sénèque

Sénèque, ou Lucius Annaeus Seneca, naît à Cordoue vers 4 av. J.-C. et meurt à Rome en 65 apr. J.-C. Philosophe stoïcien, écrivain, dramaturge et homme d’État, il appartient à un monde qui nous paraît lointain. Pourtant, certaines de ses phrases donnent l’impression inquiétante d’avoir été écrites pour nous.

Le temps nous échappe.

Nous désirons ce dont nous n’avons pas besoin.

Nous souffrons davantage de ce que nous imaginons que de ce qui arrive réellement.

Nous remettons la vie à plus tard.

Sur ces sujets, vingt siècles n’ont pas suffi à rendre Sénèque ancien.

C’est probablement la raison de son extraordinaire présence dans les recueils de citations, les ouvrages de développement personnel et, aujourd’hui, sur les réseaux sociaux.

Mais cette popularité possède son revers : Sénèque est beaucoup cité, parfois traduit librement, parfois résumé, et quelquefois on lui fait dire ce qu’il n’a jamais écrit.

Pour Citations+, c’est précisément ce qui rend son œuvre passionnante à examiner.

Une philosophie destinée à être vécue

Le stoïcisme de Sénèque n’est pas une philosophie de bibliothèque.

Il s’adresse à l’homme qui a peur, qui se met en colère, qui désire trop, qui se laisse distraire et qui sait qu’il mourra sans parvenir tout à fait à se comporter comme s’il le savait.

Ses textes reviennent ainsi sans cesse aux mêmes questions :

Comment employer son temps ?

Que devons-nous craindre ?

Que vaut la richesse ?

Comment supporter l’adversité ?

Comment vivre sans devenir l’esclave de ses désirs ?

Chez Sénèque, la philosophie est d’abord une discipline de l’existence.

Ses Lettres à Lucilius en sont probablement l’expression la plus célèbre. Sénèque y écrit à un correspondant réel, mais il parle déjà au lecteur qui viendra après lui. Le ton peut être intime, sévère ou fraternel. Il donne des conseils, raconte une expérience, reprend une idée, puis soudain condense sa pensée dans une phrase brève.

C’est précisément ainsi que naissent beaucoup de ses citations les plus mémorables.

Le temps : cette richesse que nous gaspillons

Parmi toutes les préoccupations de Sénèque, aucune n'est peut-être aussi moderne que celle du temps.

Nous nous plaignons que la vie soit courte, explique-t-il en substance, alors que nous en gaspillons une partie considérable.

Cette intuition traverse notamment De la brièveté de la vie.

Pour Sénèque, la difficulté n'est pas seulement que nous mourons.

C'est que nous vivons souvent comme si nous disposions d'un temps illimité.

Nous remettons à demain.

Nous nous occupons de ce qui ne dépend pas de nous.

Nous poursuivons des biens dont nous découvrirons trop tard qu'ils ne méritaient pas les années consacrées à les obtenir.

Ainsi, lorsque Sénèque parle de la mort, il parle presque toujours aussi de la vie.

Et lorsqu'il parle du temps, il ne mesure pas des heures.

Il mesure ce que nous en faisons.

Un philosophe au milieu du pouvoir

Il serait pourtant trompeur d'imaginer Sénèque retiré du monde.

Sa vie est profondément politique.

Il connaît l'exil, revient à Rome, devient précepteur puis conseiller de Néron et se retrouve au cœur d'un pouvoir impérial dont la violence croissante finira par le menacer lui-même.

Cette proximité avec le pouvoir crée une tension que les lecteurs n'ont jamais cessé de relever.

Comment un philosophe qui enseigne le détachement peut-il être immensément riche ?

Comment celui qui invite à se libérer des passions peut-il évoluer si près d'une cour dominée par l'ambition, la peur et la cruauté ?

Ces contradictions ne diminuent pas nécessairement l'intérêt de Sénèque.

Elles rendent plutôt sa lecture moins confortable.

La philosophie n'est plus alors la parole d'un sage situé hors du monde, mais celle d'un homme qui tente d'appliquer ses principes tout en demeurant pris dans les compromissions de son époque.

En 65, accusé d'avoir participé à la conjuration de Pison, Sénèque reçoit de Néron l'ordre de mourir.

Il se suicide.

La mort qu'il avait si souvent méditée cesse alors d'être un sujet philosophique.

Elle devient son dernier acte.

Pourquoi Sénèque est devenu une machine à citations

La pensée stoïcienne se prête particulièrement bien aux citations.

Elle aime les oppositions nettes.

Elle ramène les problèmes à quelques distinctions simples : ce qui dépend de nous et ce qui ne dépend pas de nous ; ce que nous possédons et ce qui nous possède ; la durée de la vie et l'usage que nous en faisons.

Sénèque maîtrise parfaitement cette forme.

Il peut développer longuement une idée, puis la resserrer en quelques mots.

C'est une force littéraire.

Mais c'est aussi un piège.

Car une phrase isolée peut donner à Sénèque l'allure d'un auteur contemporain de maximes motivationnelles.

Or Sénèque n'écrivait pas des publications pour réseaux sociaux.

Ses phrases appartiennent à des lettres, des dialogues, des traités ou des œuvres dramatiques. Leur signification dépend souvent du raisonnement qui les précède et de celui qui vient après.

Une formule célèbre peut également nous parvenir à travers plusieurs traductions.

Quand traduire revient déjà à interpréter

Pour le lecteur français, la situation ressemble en partie à celle de Shakespeare.

Sénèque écrit en latin.

La phrase française que nous lisons n'est donc généralement pas la phrase originale, mais une traduction.

Or un même passage latin peut donner plusieurs formulations françaises.

L'une sera proche du vocabulaire original.

Une autre cherchera davantage l'élégance.

Une troisième modernisera la syntaxe.

Et Internet peut ensuite transformer encore cette traduction jusqu'à produire une phrase beaucoup plus simple — mais aussi beaucoup plus éloignée du texte de Sénèque.

C'est à ce moment-là qu'une distinction devient indispensable :

lisons-nous Sénèque, une traduction de Sénèque, une paraphrase de Sénèque… ou simplement une belle phrase placée sous son nom ?

Le travail de Citations+

C'est pourquoi les citations de Sénèque demandent une attention documentaire particulière.

Sur Citations+, l'objectif n'est pas seulement d'afficher :

« Citation de Sénèque ».

Il faut, lorsque cela est possible, remonter plus loin :

retrouver l'œuvre, identifier le passage, confronter la version française au texte latin, examiner les traductions et distinguer la citation exacte d'une adaptation ou d'une attribution devenue incertaine.

Cette méthode est particulièrement importante avec le stoïcisme contemporain.

Le regain d'intérêt pour Sénèque, Marc Aurèle ou Épictète a produit une immense circulation de phrases inspirées du stoïcisme. Certaines sont authentiques. D'autres modernisent fortement les textes. D'autres encore semblent stoïciennes mais n'ont pas de source antique clairement identifiable.

La popularité ne suffit donc pas à établir l'authenticité.

Et une phrase répétée mille fois reste une phrase à vérifier.

Lire Sénèque derrière la citation

Pour autant, vérifier une citation ne signifie pas dessécher le texte.

C'est même l'inverse.

Lorsqu'une phrase retrouve sa lettre, son traité ou son contexte, elle cesse d'être uniquement une formule destinée à être partagée.

Elle retrouve son raisonnement.

Elle retrouve parfois son inquiétude.

Elle retrouve surtout l'homme qui l'écrivait.

C'est peut-être ce qui rend Sénèque encore précieux aujourd'hui.

Il ne nous promet pas que nous éviterons les difficultés.

Il nous demande plutôt ce que nous allons faire lorsqu'elles arriveront.

Il ne nous promet pas une longue vie.

Il nous demande ce que nous faisons de celle qui nous est donnée.

Et derrière presque toutes ses citations demeure cette même exigence : ne pas attendre que les circonstances deviennent parfaites pour commencer à vivre avec davantage de lucidité.

Pour Citations+, revenir aux sources de Sénèque n'est donc pas seulement une affaire d'exactitude.

C'est une manière de lui rendre ce que la citation isolée lui enlève parfois :

sa pensée.